仰韶文化是1921年由瑞典学者安特生首次在河南渑池仰韶村发现而得名的。由于在类似的遗址中都发现有一定数量的彩陶，也有人称它为“彩陶文化”。仰韶文化的发现意义深远，揭开了黄河流域新石器文化考古的序幕，使我们看到了一幅具有浓郁纯朴气息的远古祖先生活的画面，从而也向我们展示了中国母系氏族社会从繁荣走向衰亡的变化过程。

仰韶文化分布范围纵横几千里，内涵极其丰富，延续时间长达2000年之久。据碳十四测定，年代约为公元前5000年至前3000年。到目前为止，在黄河流域的陕西、甘肃、山西、河南、河北等省境内发现仰韶文化遗址五千多处，仅河南就有近千处。考古工作者对其中较为典型的遗址如西安半坡、临潼姜寨、陕县庙底沟、郑州大河村、淅川下王岗等遗址进行了大规模的发掘，并对其进行科学的整理和研究，取得了丰硕的成果。

仰韶文化时期，仍处于原始的锄耕农业阶段。人们过着部落定居生活，所住的房屋已由半地穴式向地面过渡，平面形状由圆形向方形再向长方形发展，房间逐渐增加，居住条件逐步改善。地面建房所用的立柱、横梁、房架及木骨泥墙等先后出现，反映出这个时期建筑技术的发展。

生产工具仍以石器为主，如石铲、石镰、石刀等，也可能使用木质工具。农作物有粟、黍、高梁等，并开始种植蔬菜。仰韶文化遗址也出土了许多捕鱼用的石网坠、骨鱼钩、鱼叉，打猎用的石箭头、石球等工具，以及动物骨骼化石，说明采集、渔猎、家畜饲养仍然是锄耕农业的必要补充。

仰韶文化的最大特点是出土了大量的彩陶。彩陶色彩艳丽，主要有红、黑、白、褐、黄等七种颜色，颜料取自天然矿石。彩陶上的绘画内容有：人物纹、植物纹、几何纹、日月星纹等。细细欣赏它们，你会发现所绘的画面都在视线容易看到之处。或许当时人们就是想为生活增加些五颜六色。那些欢蹦乱跳的小动物，各种美丽的植物花卉，天上的星星月亮，都绘到这小小的陶器之上，你会感觉到仰韶文化的人们对大自然的无限依恋和热爱。根据绘画的笔道推知，当时毛笔已经出现，因为只有软笔才能画出如此粗细流畅的线条。彩陶不仅是生活用品，彩陶上的纹饰作为原始绘画艺术，同时也反映了当时人们的审美观和原始宗教观。

仰韶文化时期的聚落遗址一般都有公共墓地，在公共墓地安葬死者的墓坑排列整齐，头向大体一致，朝向西方。在居住区的房屋附近发现有埋葬小孩的瓮棺葬。把小孩埋在住房附近，大概是表示母亲爱护体贴之心。墓葬有一个很大的特点，就是仰韶人相信“鬼魂不死”，所以往往为死者随葬了各种生产工具。另外还发现有多人二次葬的合葬墓，随葬品多寡的差异不大。

仰韶文化是裴李岗文化的继续发展。与后者相比，原始农业的粮食品种增加，农具更加先进，制陶工艺以手制为主，并出现了慢轮制陶法。彩陶尤为发达。反映了母系氏族社会由繁荣到衰落，以至转变为父系氏族社会的历史进程。